顺德早在宋朝就已有人定居。南宋末年,民众随同朝廷逃难,使顺德人口快速增长。1452年,在勒流龙眼爆发的黄萧养起义,为了强化统治,促使明王朝在景泰三年,将南海的东涌、马宁、鼎安、西淋四都37堡和新会的白藤堡划出,设置顺德县,取“顺天明德”之意,以其中的太艮堡为县治,并改名大良。过去民间常把顺德叫作凤城 。
顺德具有源远流长的文化传统,自古人文蔚盛,著述宏富。明清两代,科甲居于全省前列,出过文武三状元、两探花,近三百多名文进士,近二千多名文举人。
在饮食文化方面,善于博取众长,推陈出新,烹饪河鲜和蒸炒各种菜肴以风味清淡香脆驰誉海内外;早在清代,游宦广东的省外人士即称道“顺德乳蜜之乡。