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人的生活基础无非都是在“衣食住行”上面，同时以上四点也是一个地方特色文化的基本组成部分。饮食作为日常生活中密不可分的一项在苗族文化里也是有其独到之处。在饮食习惯上面也是与其他民族不尽相同。
苗族多以大米为主食，玉米、红薯、小麦等为辅，杂以养麦、大麦、燕麦、高粱等。嗜酸辣咸，好烟酒茶。饲养家禽家畜，种植各种蔬菜。苗族是一个以水稻为主粮的民族，用水酒接待贵客，以鸡、鸭为招待客人的佳肴，而鸡心和鸭心又被看成是最贵重的部分。
云南地区苗人多吃菜饭，即将玉米面拌水反复蒸制，拌入青菜再蒸，香且软。养面多蒸粑粑、烤粑粑，做疙瘩面汤、凉粉。邱北苗人多吃米面饭，将大米与养面混合蒸饭吃。也吃燕麦（大麦）炒面、糯高梁粑粑。贵州苗民大米是主食，杂粮比重不大，但黔西北地区多食玉米、养麦、燕麦、马铃薯。
湘、黔、桂一带的人好吃乌米饭（用南浊的茎叶捣烂债计，拌到糯米中蒸制，饭粒乌亮）、粽子。黔东一带人好用野生植物的花、叶染成五颜六色的糯米蒸成饭，称“姐妹饭”，在过“姐妹节”时吃。湘西苗家早餐和午餐称做“吃茶”，平日以素食为主。
苗族喜爱用盐和茶油。贵州一带苗民多吃酸辣汤菜。烹调方法多为煮或烤。因历史上受缺盐之苦，好腿酸菜。坛腿酸菜就有20多种，例如盐酸、糟辣、酸辣等。酸场煮鱼是苗家风味名菜，就是用酸汤煮制鲜鲤鱼。贵州南人善将鱼或肉腊制或掩制。喜欢做酸鱼或酸肉。
香茅草烤鱼也很有名，将巴掌大的鲜鱼剖洗净，用葱、姜、蒜、辣椒、花椒、油、盐等调成酱状物，塞入鱼腹，外裹香茅草，文火烘烤而成，皮黄骨酥，别有风味。湖南苗家年节吃肉食品多分部位烹任，例如头、爪做一碗，肝、舌、肥肉、瘦肉各做一碗等等。
苗家还擅于制做豆鼓、豆腐、灌肠、面酱等。好吃火锅，每有佳品，必架起小锅，放进蔬菜、肉、豆腐等，边涮边蘸辣椒盐水吃。采集野生植物也是副食品的重要来源。例如野汉菜、野辣椒、牛百头菜、马蹄菜、毕蛇菜、野三七、多根、野墓头、养菜、鸡窝菜等或煮或炒，可单吃也可与肉一起煮制。或饮酸菜汤泡井水。爱饮酒，一般家庭能自制酒曲。
茶是苗族人待客的饮料，茶的种类也很多。湘西苗家多用油茶待客。湖南绥宁县一带苗家多请客人喝“万花茶”。一家之客也是全寨之客，各家争相宴请。用牛角盛酒敬客，是隆重的待客方式。客人进家门时要饮“进门酒”，入席时要饮“转转酒”、“劝杯酒”、“双杯酒”等，还要唱助酒歌。
苗族饮食中最具特色的菜是“盐粘捞”。此外，油炸蜂蛹、苗族酸汤鱼、苗族腌鱼等也别具风味。苗族是一个善于狩猎的民族，对山神等自然神祗的崇拜尤盛。因此，民族饮食文化中祭祀的饭菜，则多以鸡、蛋为主，并且在祭祖，特别是上山打猎或出远门均要占卜，吉则行，凶则止。
