可作为灭菌指标的是芽胞,芽胞对热、干燥、化学消毒剂和辐射等理化因素有较强的抵抗力,有较强的稳定性和耐热性,一般细菌繁殖体在80℃的水中迅速死亡,芽胞在100℃的沸水中能存活数小时,在自然界中,芽胞能存活数十年,所以医疗实践中常以杀灭芽胞作为消毒灭菌是否彻底的指标。
在一定条件下,芽胞杆菌属(如炭疽杆菌)及梭状芽胞杆菌属(如破伤风杆菌、气性坏疽病原菌)能在菌体内形成一个折光性很强的不易着色小体,称为内芽胞(endospore),简称芽胞。
尽管芽胞与孢子的英文名称均为spore,但二者的界限从来就没有混淆过,微生物学界也不曾有过分歧意见。
恶劣环境下,一个细菌产生一个芽孢,条件适宜时重新成为一个细菌,数量没有增加,因此芽孢不是细菌的繁殖体,是休眠体,因此称作“芽胞”更为确切。