古代传说守护城池的神称为城隍 ,它是神鬼世界中的一城之主,它的职权范围相当于人世间的县官老爷。道教把城隍当做“剪恶除凶,护国保邦”之神,说它能应人所请,旱时降雨,涝时放睛,保谷丰民足。
据史料文献记载,早在三国时,即公元239年就有了城隍庙。后来,城隍庙逐渐遍布全国各地。城隍虽属道教之神,但历代帝王却多重视它的作用,屡次给以加封。后唐末帝李从珂封之为王;元文宗又封及其夫人。城隍本没有姓名的,自宋代后多以殉国而死的忠烈封为本城城隍。
上海城隍庙中供奉的城隍老爷是元末明初的士大夫帮裕伯 。据说他是秦少游的七世孙,元末进士,他在上海一带很有威望 ,明太祖多次请他为官 ,但他以一臣不事二主为由加以拒绝 。他死后,明太祖下招说:秦裕伯生前虽不为我臣 ,可死后要为我主城郭、守疆土,便封秦裕伯为上海城隍。还有,苏州的城隍是春申君 ,杭州的城隍是文天祥,等等。