成词语素能够单独成词,不成词语素则不能;不成词语素的构词力小于成词语素的构词力,不成词语素中的不定位语素是不成词语素的主体;不成词语素受到语法、语义、语用的制约,成词语素则能独立运用,不受限制。
成词语素不一定要永远单独成词,只要它具备单独成词的功能,即有时候能够单独成词,这个语素就是成词语素。例如“人”这个语素,虽然在“人民、人权、主人、工人”这些语素的合成形式中“人”是与其它的语素组合成词,但“人”能够独立成词,在“人是由古类人猿进化而来的”这个句子中,句首的“人”独立运用,充当主语,所以“人”是成词语素。
不成词语素在任何时候都不能独立成词,都必须与其它语素组合之后才能成词。