燕京是元代最大和最繁富的都城,是元杂剧发展进入黄金时代的基础。元大都建立以前的燕地,已经经历了很长的历史发展过程。至辽代,设五京,燕京为陪都,但却是五京中最大和最繁富的一个,成为中原与北方少数民族之间经济联系和文化交流的桥梁。
金朝统治燕地后,在这里设行尚书省和元帅府,管理中原事宜,燕京在政治生活中的重要性大大提高,开始了由地方政府向中央首都的过渡。由于“燕都地处雄要,北倚山崄,南压区夏,若坐堂,俯视庭宇…盖京都之首选也”(《金史·梁襄传》),其优越的地理位置,再加上政治、经济的需要,金海陵贞元元年(1153)迁都燕京,称中都。