老北京城从外到内分四块区域,分别是外城、内城、皇城和紫禁城,它们之间有城墙相隔。一墙相隔的,不仅仅是城区的不同,还有居民身份地位的不同。
外城:明朝嘉庆之前,北京只有内城、皇城和紫禁城,嘉庆为了安置更多的京城人口,开始修建外城,不过由于资金不足,只建造了南边的一部分,就是今天我们看到的外城。外城面积24.49平方千米,在清朝一般是汉族百姓和官员居住在外城,不过因为外城繁华热闹,清朝中后期不断有旗人迁居来此。
内城:内城以元大都城改建而成,面积是35.57平方千米。清朝以北京为都后,内城不能居住汉人,汉人必须迁往外城,内城只准八旗官兵和家眷、从属居住。八旗各居在不同的区域,拱卫皇城,到了中后期,不同旗人居住的界限被打破。而从顺治开始,部分汉人大臣也被允许居住在这里。不过内城的人口依然被严格控制,一般保持在四十万左右。
皇城:皇城拱卫着紫禁城,面积约6.87平方千米。皇城的一大作用是为皇室活动提供场所,因此有西苑、社稷坛和太庙。居住在皇城主要是清朝的王公大臣,各种亲王、郡王、贝勒、公主等人,即使是皇子,长到十四岁后也必须迁出紫禁城居住在皇城。
紫禁城:也就是今天的故宫,位于内城中心偏东南的位置,面积是0.72万平方千米。在紫禁城里面居住的是皇帝和嫔妃及各类宫廷服务人员。紫禁城共有宫殿9000多间,其中乾清宫是内廷之首,明朝的十四个皇帝和清朝的顺治、康熙两个皇帝都居住在乾清宫,直到雍正移居养心殿后,后来的清朝皇帝都以此为居住和活动中心。此外,紫禁城的东西十二宫,则为嫔妃居住地。